Lena Madesin Phillips wurde am 15. September 1881 im verschlafenen Nest Nicholasville in der legendären Bluegrass-Region von Kentucky geboren. Ihre Entwicklungsjahre verbrachte sie dort und in Jessamine Country, wo ihr Vater während 44 Jahren als Richter amtete. Sie war eine talentierte Musikerin, musste jedoch nach einem Unfall den Plan aufgeben, Konzertpianistin zu werden. Trotzdem studierte sie weiter Musik in New York und komponierte einiges.
Nach einem kurzen Zwischenaufenthalt in Nicholasville wendete sie sich dem Recht zu, ihrem lebenslangen Interesse. 1917 schloss sie als erste Frau das Studium der Rechtswissenschaft an der Universität von Kentucky mit Auszeichnung ab. Ihr Anwaltspatent erhielt sie im selben Jahr und begann zuerst in ihrem Heimatort, dann in New York City zu praktizieren. Im Gewühl der Strassen traf sie auf Ungerechtigkeit, Verzweiflung und soziale Missstände, mit denen sie in ihrer behüteten Jugend nie konfrontiert war. Rasch erkannte sie das Machtpotential einer Organisation, in der alle Frauen mit einem Geschäft oder Beruf zusammengeschlossen wären. Gemeinsam könnten sie die öffentliche Meinung beeinflussen, wirtschaftliche und industrielle Bedingungen verbessern und damit die nachhaltige Grundlage für Frieden zum Nutzen aller schaffen. Eine solche Organisation zu erreichen, wurde zu ihrer umfassenden Leidenschaft.
1919 wurde ihr der Posten als «Business Women’s Secretary» im nationalen Komitee von YWCA (Young Women's Christian Association) angeboten, welchen sie annahm. Diese Position machte sie zur landesweiten Führerin der Berufs- und Geschäftsfrauen und hatte die Gründung von BPW USA im selben Jahr zur Folge.
In den späten 20er-Jahren überquerte sie als Präsidentin des Landesverbandes den Ozean, um in Europa auf einer Goodwill-Reise gleichgesinnte Geschäftsfrauen zu motivieren, sich in einer internationalen Organisation mit demselben Ziel zusammenzuschliessen. 1930 ging ihr Traum in Genf mit der Gründung der International Federation of Business & Professional Women in Erfüllung. Sie wurde zur Präsidentin gewählt, ein Amt, welches sie 17 Jahre lang inne hatte. Unter der Schirmherrschaft des «Office of War Information» besuchte sie während des Zweiten Weltkrieges verschiedene europäische Länder um mit Frauen zu sprechen und diese in der Planung ihrer Zukunft nach dem Krieg zu unterstützen.
Dr. Lena Madesin Phillips praktizierte seit 1923 als Anwältin in New York City, schrieb für Magazine und war Beraterin des Economic and Social Council der Vereinigten Nationen. Die Universität von Kentucky verlieh ihr 1939 den Ehrendoktortitel der Rechtswissenschaft.
Auf dem Weg nach Beirut zu einer Konferenz mit Führungsfrauen des Mittleren Ostens erkrankte sie und verstarb am 20. Mai 1955 in Marseille, Frankreich. Sie ist im Familiengrab des «Maple Grove-Friedhofs» in Nicholasville, Kentucky, beerdigt.
